Een uiterst speciale gast: Koning Filip van België

Op woensdag 31 januari stond Zijne Majesteit de Koning Filip voor de deur van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA). Zijn bezoek was al een tijdje van tevoren aangekondigd. We waren voorbereid. Koning Filip werd ontvangen door de directeurs van de drie instituten op de site van de Pool Ruimte, waaronder onze eigen directrice Martine De Mazière. Daarna volgden enkele toelichtingen en presentaties van de onderzoekers zelf, waaronder twee van ons instituut: Nicolas Theys (wetenschapper in het team “Luchtkwaliteit”) en Emmanuel Dekemper (wetenschapper in het ALTIUS ruimtemissie-team).

Een langverwachte komst

Na bijna drie maand voorbereidingen was het gespannen uitkijken naar de komst van onze vorst. In de recent verschenen documentaire "Filip, een jaar met de koning der Belgen" uitte Koning Filip zelf al zijn liefde voor ruimtemissies en ruimtewetenschap, en zijn trots voor de Belgische bijdragen op dit gebied. Het was dan ook een waar genoegen om een glimp van onze onderzoeksactiviteiten aan Hem te mogen presenteren.

De wetenschap spreekt voor zich

Tijdens het bezoek werden de drie verschillende federale wetenschappelijke instituten die gevestigd zijn op de Pool Ruimte in Ukkel (de Koninklijke Sterrenwacht van België, het Koninklijk Meteorologisch Instituut en het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie) vertegenwoordigd door hun directeurs, die Koning Filip verwelkomden in het gebouw van het BIRA.

Een handvol onderzoekers en ingenieurs van deze drie instellingen deelden enkele belangrijke ruimteprojecten waar ons land bij betrokken is. Voor het BIRA waren dat het aards onderzoek op het gebied van klimaat (en de gevaren van klimaatverandering), luchtkwaliteit (en de gevaren voor de volksgezondheid en ecosystemen) en de ozonlaag (en het “ozongat”, dat nog enkele decennia nodig zal hebben om te herstellen).

BIRA-wetenschapper Nicolas Theys converseerde met de Koning over onze bijdragen aan het Europese Copernicus-programma op het gebied van klimaat- en luchtkwaliteitsgegevens, voornamelijk met de Sentinel-5P/TROPOMI-satellietgegevens, maar ook dankzij het gebruik van grondstationnetwerken en vliegtuigen voor een rigoureuze gegevensvalidatie en lokale metingen.

BIRA-wetenschapper Emmanuel Dekemper sprak met de Koning over de komende ruimtemissie, ALTIUS, die binnen ons instituut is gestart, en nu de volgende ESA-missie voor ozonbewaking zal worden. Hij legde uit hoe belangrijk het is om door te gaan met satellietwaarnemingen van de ozonlaag, die nog steeds te lijden heeft onder de decennialange uitstoot van CFK's, maar ook onder de opwarming van de aarde. De Koning kreeg te zien hoe het "gat in de ozonlaag" zich nog elk jaar boven Antarctica vormt, hoewel het niet langer veel publieke belangstelling trekt. Ook de betrokkenheid van de Belgische ruimtevaartsector bij ALTIUS kwam aan bod. Tijdens het bezoek werden twee schaalmodellen van de ALTIUS-satelliet prominent tentoongesteld en Emmanuel nodigde de Koning ook uit voor de lancering van de ALTIUS-satelliet in 2026.

Op het einde van Zijn bezoek, werd de Koning enthousiast uitgewuifd door wetenschappers, ingenieurs en ondersteunend personeel van de hele Pool Ruimte.